Todavía recuerdo con pesar el lamentable espectáculo que presentaba un magnífico Cirujano Tang real afectado por el implacable y voraz Oodinium. Todo su cuerpo salpicado de pequeños quistes blanquecinos que conseguían hacer languidecer a este incansable pez, llevándole en muchos casos a una muerte segura. Los tratamientos con cobre, y otras medicaciones alternativas podían luchar con cierta eficacia contra el parásito, pero esto debilitaba de tal manera al pez que exigía una convalecencia muy larga y con innumerables recaídas. Todo esto sólo es un recuerdo gracias a la eficacia de la esterilización ultravioleta del agua.

Radiación ultravioleta germicida:

Dentro del espectro lumínico podemos encontrar una zona entre los 2.000 a 2.800 ángstrom de longitud de onda, limitada por el violeta y el azul del espectro visible, y los rayos X, invisibles, que produce una radiación de efecto altamente germicida. La longitud de onda más eficaz expresada en nanómetros es 250 nm, que se encuentra dentro del rango de emisión U.V de un fluorescente U.V. germicida comercial (100 a 280 nm).

Este tipo de radiación se denomina radiación UVC.



Eliminación de microorganismos:

Los rayos de luz ultravioleta UVC destruyen con gran eficacia una gran variedad de microorganismos que nadan libres en el agua del acuario. Estos pequeños seres son eliminados debido al efecto destructivo que ejerce esta radiación sobre las moléculas del ácido nucleico celular. La degradación del núcleo de la célula produce la muerte instantánea del organismo.

La casi totalidad de los microorganismos que sufren una exposición directa de radiación UVC son destruidos. Principalmente, son eliminados del agua del acuario las bacterias, virus, esporas de hongos, algas libres y protozoos con fase nadadora (como pueden ser los dinoflagelados Oodinium y Cryptocarion).



Dosis eficaz:

La forma más fácil de entender la eficacia de una fuente de emisión UVC es multiplicando la potencia por el tiempo de exposición a la radiación. También habrá que tener en cuenta que el tamaño del microorganismo es determinante para la intensidad de la radiación. Y por último, su resistencia específica fruto de los mecanismos de adaptación de que disponga.

Con una emisión de 254 nm, los parásitos nadadores mayores serán eliminados a una dosis equivalente de 1 vatio por segundo. La décima parte de esta radiación será necesaria para destruir protozoos pequeños y esporas de hongos resistentes. Si dividimos entre 70 esta emisión será suficiente para eliminar esporas normales y bacterias, y entre 300 para los virus. Con estos cálculos aproximados se puede estimar el caudal, la potencia y la velocidad del flujo de agua que se necesita para nuestro sistema de esterilización UVC.


En la práctica puede ser orientativa la siguiente tabla:

Como norma general el sistema debe estar encendido de forma continua para evitar la regeneración de algunas cepas especialmente resistentes o de parásitos con ciclos muy prolongados con fases en forma de quistes.



Instalación de un equipo de UVC:

La unidad de radiación UVC se debe colocar en un sitio que permita un fácil acceso para realizar funciones de mantenimiento, esté fuera de las salpicaduras del agua y tenga una buena circulación del aire para evitar un incremento innecesario de la temperatura del agua, y de los componentes del propio aparato.

Se debe conectar a la salida de un filtro exterior que realice una buena filtración mecánica, con lana de perlón o esponja, y una absorción de colorantes orgánicos mediante carbón activo. Esto contribuye a mantener la eficacia de la unidad.



Estructura de un equipo de esterilización ultravioleta:

Una unidad de UVC comercial para acuarios domésticos presenta una estructura interna general muy parecida entre los diferentes modelos que podemos adquirir en el mercado. Normalmente se trata de un fluorescente UVC germicida que se dispone dentro de un tubo de cristal de cuarzo. El agua impulsada por el filtro hermético exterior circula por un espacio estanco de unos 5 o 6 mm. de anchura por fuera del tubo de cuarzo. Se suele utilizar cristal de cuarzo porque permite el paso de la radiación UVC al contrario que el vidrio que realiza una filtración de estas longitudes de onda del espectro. El equipo se completa con la unidad de estabilización, de lastre o reactancia/cebador, según el modelo.

Normalmente las conexiones a la unidad suelen ser de un plástico semitransparente que nos permite apreciar sin ningún tipo de riesgo (la luz UVC es peligrosa para los ojos) el funcionamiento de la misma.

Mantenimiento:

Para que la unidad resulte eficaz de forma continuada es necesario realizar un mantenimiento periódico de algunos componentes, así como el recambio del tubo fluorescente cuando se reduzca su intensidad.

Cada tres meses se debe limpiar con suavidad las incrustaciones que pueda presentar el tubo de cristal de cuarzo. Esta operación se debe hacer utilizando productos detergentes poco agresivos que no rayen la superficie del tubo.

Cada seis meses y dependiendo del uso de la unidad se debe cambiar el tubo UVC. Es difícil calcular cuando comienza a desgastarse para afectar a emisión de UVC. En general, se admite una vida útil de una 5.000 horas de funcionamiento continuado.

Cuando se precise, se deben cambiar las juntas de goma que preservan la estanqueidad de la unidad. Para alargar su vida es una buena idea la de protegerlos con una fina capa grasa (con vaselina, por ejemplo).



Factores que reducen la eficacia del sistema de esterilización UV:

Existen muchos factores que si no se tienen en cuenta pueden reducir de forma muy apreciable la eficacia de la unidad. Es muy lamentable cuando algunos aficionados creen poseer una buena protección ante agentes patógenos en el agua de su acuario, sin darse cuenta que su equipo de UVC no está funcionando como debiera.

Es esencial, como ya hemos dicho antes, que el agua que entra en la unidad esté perfectamente limpia de sustancias en suspensión y se mantenga libre de colorantes orgánicos. Estos productos del metabolismo de los peces, principalmente, pueden realizar una función de filtración de los rayos UV impidiendo su función germicida.

Es importante mantener con exactitud la velocidad de flujo recomendada por el fabricante. Si el flujo resultará demasiado lento se desarrollarían más microorganismos de los que se eliminan, y si fuera demasiado rápido muchos gérmenes pasarían de largo sin verse afectados.



Construcción de un sistema UVC por el aficionado:

Materiales básicos:

* Tubo ultravioleta Sylvania G30T8/A (o similar de otra marca).
* Reactancia 30 w.
* Cebador 30 w.
* Prensaestopas BJC.
* Manguito de transición.
* Unión junta plana.
* Codos rectos diámetro 25
* Tubo de PVC diámetro 50 x 3,7
* Tubo de PVC diámetro 25 x 2,8
* Llave de paso.



Esquema del montaje:

Funcionamiento:

En este sistema de esterilización en serie el agua circulará entre el tubo UV y el tubo de PVC exterior. Se debe dejar un espacio para la lámina de agua de unos 5 mm. de anchura suficiente para una eficacia aceptable.

El rendimiento de esta instalación se ha probado con un filtro exterior de 1.500 litros/hora. dando como resultado una eliminación bacteriana de un 75% de la población total. Y con un filtro de flujo más lento, de 1.000 l/h. que dio como resultado casi la eliminación total de todos los agentes patógenos presentes en el agua.



Factores negativos a tener en cuenta:

Como cualquier equipo que se aplique en la complejidad de un sistema vivo como es el acuario, es evidente que a pesar de resultar altamente positivo, puede presentar algunos efectos negativos que se deben señalar.

La esterilización UVC del agua del acuario puede reducir la eficacia de los filtros biológicos si no se dispone de forma conveniente o la filtración biológica es muy limitada. Sobre todo retrasa la formación del sustrato bacteriano del filtro y del interior del acuario en sistemas acuáticos inmaduros. Para acuarios recién instalados no es recomendable hasta que se termine su maduración y el filtro biológico sea totalmente eficaz.

Las larvas de los invertebrados marinos, sobre todo las que poseen una fase de vida planctónica, pueden verse afectadas y diezmadas con un sistema de esterilización de buen rendimiento.



Consideraciones finales:

A pesar de las posibles contraindicaciones, que realmente son de escasa importancia, es necesario recalcar en la importancia de instalar un sistema de esterilización ultravioleta en el acuario, sobre todo en acuarios marinos. En la actualidad es uno de los mejores y más eficaces métodos de preservar el agua del acuario libre de gérmenes patógenos, evitando así la molesta, y en muchas ocasiones peligrosa, utilización de medicamentos comerciales.